Una pérdida irreparable es la que tiene la salsa, con el fallecimiento Rafael Ithier Natal, músico, compositor y arreglista, quien además fuera fundador de El Gran Combo de Puerto Rico, una de las orquestas de salsa más importantes de América Latina.
De acuerdo a diversos medios locales, fue Víctor Rivera, abogado de la familia, quien confirmó su deceso a la emisora radial WKAQ. Ithier tenía 99 años de edad. Le sobreviven su esposa Carmen Soto y sus hijos Carlos, Pedro, Mérida, Maritza e Ivonne.
Con El Gran Combo de Puerto Rico grabó alrededor de 70 álbumes y marcó un precedente en la música caribeña, logrando el reconocimiento como uno de los pilares de la salsa no sólo en Puerto Rico también en América Latina.
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Salseros lamentan su deceso
Tras darse a conocer su deceso, amigo y colegas externaron sus condolencias, entre ellos Víctor Manuelle: “Te marchas pero tu legado y tu música seguirán vigentes en todos los que hacemos este género musical que llamamos salsa. Gracias por cada consejo, cada conversación, cada compartir en tarima serán historias que nunca olvidaré”, escribió.
Y agregó: “Hoy PR y el mundo están de luto. Despedimos a El jefe de la tribu de los mulatos del sabor, a el profesor de la universidad de la salsa, al Director de El Gran Combo”.
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Por su parte, Willie Colón escribió: “Él siempre estuvo en mi vida y en mi mente. Me inspiró y, a través de él, aprendí a ser innovador y comercialmente atractivo. Grabó canciones que hacían felices a los bailadores con letras que nos contaban historias sobre ser puertorriqueños. Lo extrañaremos; nunca habrá otro Rafael Ithier. Que Dios te bendiga, maestro, hasta que nos volvamos a encontrar”.
Mientras que Tito Nieves refirió: “Hoy mi corazón está de luto. Ver partir a alguien tan especial para mí es una tristeza que cuesta poner en palabras”.
“Don Rafael, siempre estuve y estaré agradecido por todo lo que hizo por mí. Por sus consejos, por aquellas veces que me dijo que dejara los vicios… Gracias a Dios lo escuché. Sus palabras cambiaron mi vida”.
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Rafael Ithier, el arquitecto del sonido de El Gran Combo
Rafael Ithier fue uno de los pilares más influyentes de la música caribeña. Fundador, director y pianista de El Gran Combo de Puerto Rico, imprimió su sello en más de seis décadas de trayectoria, convirtiendo a la agrupación en una referencia mundial del sabor salsero.
Con una visión musical precisa y un liderazgo inquebrantable, Ithier consolidó un estilo inconfundible que combinaba disciplina, tradición y una profunda conexión con el pueblo puertorriqueño.
Antes de crear El Gran Combo en 1962, formó parte de Cortijo y su Combo, una de las bandas más emblemáticas de la isla, donde desarrolló su oído, su rigor y su capacidad para innovar dentro del género. Su legado quedó marcado por éxitos internacionales, giras históricas y una influencia que permea a generaciones completas de músicos salseros.
Considerado un maestro dentro y fuera del escenario, Rafael Ithier deja tras su partida una herencia musical invaluable: la construcción de una institución que dio identidad a la salsa y que continúa siendo orgullo de Puerto Rico ante el mundo.
Durante décadas, Rafael Ithier y su orquesta El Gran Combo de Puerto Rico recibieron múltiples reconocimientos por su contribución a la salsa y a la música latina.
En 2017, Ithier fue galardonado con el “Premio Estrella a la Excelencia” en la edición 34 del Día Nacional de la Salsa, un reconocimiento que lo colocó entre los grandes maestros del género, al lado de músicos como Eddie Palmieri y Gilberto Santa Rosa.
Además, su legado fue honrado en países fuera de Puerto Rico: en 2019, el Ministerio de Cultura de Panamá reconoció su trayectoria durante un concierto aniversario de El Gran Combo, destacando su papel como embajador de la salsa en todo el mundo.
