La calavera con sombrero elegante, vestido largo y el rostro decorado con flores es una de las imágenes más reconocibles del Día de Muertos. Sin embargo, La Catrina no surgió como un personaje destinado a adornar ofrendas o protagonizar maquillajes: su origen está en la sátira política y social de finales del siglo XIX y principios del XX.
La figura comenzó con el grabador e ilustrador mexicano José Guadalupe Posada, quien retrató esqueletos en escenas de la vida cotidiana para cuestionar las desigualdades de su época. La imagen que después se conocería como La Catrina apareció originalmente como La Calavera Garbancera, una representación que criticaba las pretensiones de quienes buscaban aparentar un estilo de vida europeo y renegar de sus raíces.
De acuerdo con información difundida por la Secretaría de Cultura del Gobierno de México, el historiador Agustín Sánchez González documentó que el grabado se publicó en octubre de 1913, después de la muerte de Posada, ocurrida en enero de ese año. Aunque la imagen suele fecharse en años anteriores, esta referencia permite distinguir entre la creación del artista y su publicación impresa.
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¿Por qué se llamaba Calavera Garbancera?
El término “garbancera” aludía a personas que se dedicaban a vender garbanzo y que, pese a tener ascendencia indígena, adoptaban costumbres y apariencias europeas. La crítica de Posada apuntaba a esa aspiración de distanciarse de la propia identidad para acercarse a los modelos sociales considerados prestigiosos.
En su versión original, la calavera no llevaba el vestido largo ni los accesorios que hoy se asocian con el personaje. Aparecía con el rostro descarnado y un sombrero ostentoso, una imagen que contrastaba la apariencia elegante con la realidad de que, frente a la muerte, las diferencias sociales pierden su sentido.
El trabajo de Posada formó parte de una tradición de ilustración popular que empleaba el humor y la caricatura para retratar las contradicciones de la sociedad. Sus calaveras aparecían en escenas cotidianas y no se limitaban a representar la muerte como algo solemne o distante.
Diego Rivera le dio el nombre y la elegancia
La transformación decisiva llegó con el muralista Diego Rivera. En su obra Sueño de una tarde dominical en la Alameda Central, realizada en 1947, retomó la figura de Posada y la representó de cuerpo completo, vestida elegantemente y acompañada de otros personajes de la historia y la cultura mexicanas.
Rivera la llamó La Catrina, en referencia al término “catrín”, asociado con un hombre bien vestido y de apariencia distinguida. La nueva representación conservó el sentido crítico de la calavera, pero le dio una presencia visual que contribuyó a que el personaje fuera reconocido por un público más amplio.
El mural, que se encuentra en el Museo Mural Diego Rivera, fue clave para la difusión de la figura. La imagen también se incorporó a las interpretaciones artísticas de la identidad mexicana que cobraron fuerza durante el siglo XX.
¿Cómo se convirtió en emblema del Día de Muertos?
La popularidad de La Catrina no se explica por un solo acontecimiento, sino por su circulación entre el arte, las expresiones populares y las celebraciones mexicanas. La versión de Rivera inspiró nuevas representaciones, entre ellas figuras artesanales de cartonería, y con el tiempo el personaje comenzó a aparecer en decoraciones, desfiles, disfraces y maquillajes durante la temporada de Día de Muertos.
El Instituto Nacional de Antropología e Historia reconoce que esta imagen se ha convertido en un elemento asociado con la festividad y que su presencia ha trascendido las fronteras de México. La Catrina también ha encontrado nuevas interpretaciones entre las generaciones jóvenes, que la recrean con vestidos, flores, colores y diseños distintos.
Su relación con el Día de Muertos, sin embargo, no significa que represente por sí sola toda la diversidad de esta celebración. Las conmemoraciones dedicadas a los difuntos tienen expresiones distintas según las comunidades y regiones del país; La Catrina es una figura artística que se integró a ese universo cultural, no el origen de la tradición.
Así, el personaje pasó de ser una calavera satírica a convertirse en una imagen emblemática de México. Su historia reúne dos sentidos que conviven hasta hoy: la crítica a las apariencias y las jerarquías sociales, y una representación de la muerte que, lejos de ocultarla, la lleva al espacio público con elegancia, humor y creatividad.
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