A las cinco de la mañana, cuando el resto de la ciudad apenas comienza a despertar, en la cocina del Centro Penitenciario El Hongo I, en Tecate, Baja California, la jornada inicia entre ollas humeantes, cuchillos en constante movimiento y el sonido rítmico de la preparación de alimentos, y con ello se elabora algo más que comida: se forjan nuevas oportunidades de vida.
En ese espacio, donde el calor no sólo proviene de las estufas, sino también del esfuerzo cotidiano, destacan las historias de Carlos y Sebastián, dos personas privadas de la libertad que encontraron en la cocina un camino de transformación personal.
La experiencia como herramienta clave
Carlos, conocido como “El Chino”, llegó a este lugar con una historia previa en el ámbito culinario. Antes de su reclusión, se dedicaba profesionalmente a la cocina, especializándose en mariscos. Hoy, su experiencia se ha convertido en una herramienta clave para alimentar diariamente a cerca de cinco mil internos.
“Hay días en los que tenemos que hacer magia con lo que tenemos”, comenta mientras supervisa la preparación de los alimentos. Esa “magia”, explica, es resultado de la creatividad, la disciplina y la convicción de que cada plato servido es también una forma de mantenerse vigente y útil.
Para Carlos, el reconocimiento de sus compañeros tras una buena comida trasciende el gusto: representa dignidad, sentido de pertenencia y, sobre todo, humanidad.
Un descubrimiento inesperado
A diferencia de Carlos, Sebastián descubrió la cocina dentro del penal. Sin experiencia previa, encontró en este espacio una oportunidad inesperada que terminó por cambiar su perspectiva.
“Me enseñaron, me gustó… y aquí sigo”, dice con sencillez. Para él, cada jornada es un reto que asume con responsabilidad, entendiendo que su trabajo impacta directamente en el bienestar de miles de personas.
Ambos forman parte del modelo de reinserción social impulsado por la Comisión Estatal del Sistema Penitenciario de Baja California (CESISPE), donde el trabajo se concibe como una herramienta fundamental para reconstruir proyectos de vida.
En la cocina, los valores como la disciplina, la constancia y el compañerismo se reflejan en cada tarea. No se trata sólo de preparar alimentos, sino de adquirir hábitos que puedan abrir puertas fuera del centro penitenciario.
Lecciones del pasado y un mensaje hacia afuera
Originarios de Tijuana, Carlos y Sebastián cumplen condenas superiores a los 15 años. Sin embargo, lejos de evadir su pasado, lo reconocen como parte de su aprendizaje.
Carlos habla de decisiones equivocadas en la búsqueda de dinero fácil; Sebastián señala la influencia de malas compañías como un factor determinante. Ambos coinciden en que, de tener la oportunidad, elegirían caminos distintos.
Pero más allá del arrepentimiento, su experiencia se ha convertido en un mensaje para quienes hoy enfrentan decisiones similares en libertad.
“No se enreden”, advierte Sebastián. “Vale más andar derecho, aunque cueste trabajo, porque aquí se pierde todo: familia, amigos, la vida como la conocías”.
Carlos complementa: “Es mejor batallar un poco en libertad, que terminar aquí… o peor”.
Sus palabras, lejos de ser discurso, son testimonio.
Un nuevo futuro dentro de El Hongo I
En El Hongo I, la cocina es más que un área operativa. Es un espacio donde el pasado se confronta, el presente se trabaja con disciplina y el futuro comienza a tomar forma, lentamente.
Porque, como ellos mismos lo entienden, los cambios reales no son inmediatos: se construyen con paciencia, constancia… y se cocinan a fuego lento.
